- A pesca sustentável de pirarucu na Amazônia brasileira está restaurando populações antes dizimadas desse gigante de água doce, graças a sistemas de gestão liderados pela comunidade e à venda para marcas no exterior.
- A venda da pele de pirarucu para a indústria da moda, especialmente para botas de caubói destinadas ao Texas, é fundamental para o financiamento da pesca, ajudando a manter preços justos para os pescadores e a cobrir parte dos altos custos de transporte, armazenamento e monitoramento comunitário.
- O sistema depende de intenso trabalho coletivo e proteção constante contra a pesca ilegal, com as comunidades percorrendo longas distâncias, patrulhando lagos e enfrentando ameaças armadas — tudo isso enquanto recebem pouco reconhecimento ou apoio político das autoridades.
Habitante da bacia amazônica e um dos maiores peixes de água doce do mundo, o pirarucu ( Arapaima gigas ) possui uma pele dura que o protege de ataques de predadores aquáticos como as piranhas, mas também é flexível. Essas características, combinadas com o formato de diamante de suas escamas, despertaram o interesse da indústria da moda mundial.
O maior mercado para a pele de pirarucu obtida de forma sustentável é o estado americano do Texas. Botas de estilo country feitas com essa pele são fabricadas nos EUA e no México e vendidas em ambos os países, um nicho de mercado que ajuda a financiar a pesca sustentável por comunidades tradicionais no estado brasileiro do Amazonas.
A carne é o principal produto da pesca controlada do pirarucu, mas a pele, que pesa pelo menos 10 quilos (22 libras) e é usada para calçados e outros acessórios de moda, é vendida por um preço mais alto, de 170 a 200 reais (US$ 32 a US$ 38).
“A venda da pele é crucial para manter os 10 reais por quilo de pirarucu [cerca de US$ 1,90/kg ou 86 centavos de dólar/lb] pagos aos pescadores”, disse Ana Alice Britto, coordenadora comercial da Associação de Produtores Rurais de Carauari ( ASPROC ). “As peles também ajudam a pagar uma pequena parte dos custos de logística, processamento e armazenamento.”
Fundada em 1994, a ASPROC é a maior organização da região do Médio Rio Juruá, representando 800 famílias de 61 comunidades ribeirinhas. No ano passado, vendeu 180 toneladas de pirarucu.
A exploração comercial do peixe colossal — que pode pesar até 200 kg e medir 3 metros de comprimento — começou de fato na década de 1960, com o fluxo de pessoas de todo o Brasil para a Amazônia, juntamente com os avanços na indústria pesqueira, desde barcos mais potentes até redes de náilon e fábricas de gelo, entre outros.
Em 1975 , o pirarucu foi declarado espécie ameaçada de extinção e sua pesca foi proibida de 1996 a 1999 no estado do Amazonas (o peixe também é encontrado em outros estados amazônicos do país: Acre, Amapá, Pará, Roraima e Rondônia). Nessa época, o Instituto Mamirauá de Desenvolvimento Sustentável, uma organização social financiada e supervisionada pelo governo federal, lançou o primeiro plano de manejo sustentável do pirarucu , que combina conservação e participação das comunidades ribeirinhas. Ele serviria de modelo para centenas de outros planos de manejo adotados em áreas de conservação, terras indígenas e zonas de acordos de pesca nas décadas seguintes.
Graças à implementação do sistema de gestão, o pirarucu e outras espécies aquáticas voltaram a repovoar as áreas protegidas.
“O manejo da pesca ajuda a recuperar as populações de pirarucu, uma espécie altamente explorada”, disse Cristina Buck, coordenadora de uso sustentável da fauna e biodiversidade do IBAMA, o órgão ambiental federal brasileiro. “Atualmente, existem mais de 1,2 milhão de indivíduos no estado do Amazonas e mais de 15 milhões de hectares em áreas de manejo reconhecidas pelo órgão”, disse ela à Mongabay.
O sistema de gestão do pirarucu permite a captura de, no máximo, 30% dos peixes adultos (aqueles com mais de 1,5 m de comprimento) em uma determinada área. Os 70% restantes devem permanecer intocados, permitindo a preservação das populações, que se reproduzem entre dezembro e maio.
“O macho cuida da ninhada e, se for capturado, os filhotes também são capturados. É por isso que é necessário preservar também os machos adultos”, disse Buck.
O IBAMA estabelece cotas anuais de pesca para cada plano de manejo, dependendo da quantidade de pirarucus existente na área. “Para isso, um lago é dividido em várias seções, e cada uma tem seus indivíduos contados por um pescador treinado e autorizado”, disse Joel Araújo, superintendente do IBAMA no Amazonas, à Mongabay.
Esforço coletivo
Em fevereiro, o IBAMA oficializou o programa pirarucu, cujo objetivo é aprimorar as práticas de manejo, no Amazonas — o único estado autorizado pela agência a manejar a espécie — e expandi-lo para outros estados, de acordo com Araújo.
“Até agora, os pedidos [de planos de gestão] e as autorizações são enviados e recebidos por e-mail, é um sistema ultrapassado”, disse ele. “O programa será unificado e terá parcerias com universidades e organizações de pesquisa.”
Em conjunto com o Ministério do Meio Ambiente e Mudanças Climáticas, o IBAMA está preparando um novo decreto que restringirá a pesca de pirarucu na Bacia Amazônica exclusivamente a áreas de pesca gerenciadas.
Esses sistemas de gestão comunitária do pirarucu são um exemplo de aliança entre o conhecimento tradicional e a ciência ocidental. Um exemplo disso: os pescadores locais sabiam que o pirarucu sobe à superfície da água para respirar a cada 20 minutos aproximadamente (ele possui um sistema de respiração semiaeróbica), e é nesse momento que eles podem ser contados. Em 2004, o pesquisador Leandro Castello validou cientificamente esse método .
A contagem de pirarucus é o início de uma cadeia de valor complexa — e de um trabalho físico árduo. Os pescadores legalizados, geralmente organizados em associações comunitárias, muitas vezes percorrem grandes distâncias para chegar aos lagos.
“A pesca do pirarucu é difícil”, disse Rônisson de Oliveira, antropólogo e pesquisador do Instituto Mamirauá, à Mongabay. “É preciso viajar de canoa motorizada por horas e acordar muito cedo, pois só se pode pescar durante o dia, sob o sol intenso. O peixe precisa ser eviscerado rapidamente. E quando não há gelo para conservá-lo, o transporte precisa ser feito à noite. As pessoas voltam para casa exaustas.”
Quando a cota de pesca permitida é alta, as comunidades precisam alugar uma embarcação com armazenamento de gelo ou refrigeração, a um custo de 20.000 reais (quase US$ 3.800) por semana. O transporte da pesca para uma cidade com instalações de refrigeração industrial, ou diretamente para Manaus, a capital do Amazonas, leva de quatro a sete dias.
“Sem organização coletiva, o manejo do pirarucu não é possível”, disse Fernanda Alvarenga, cofundadora do Coletivo Pirarucu e autora de um estudo sobre o mercado de couro de peixe, à Mongabay. “Cem indivíduos pesam, em média, 6 toneladas. Como uma única pessoa vai pescá-los e transportá-los? O pirarucu é altamente perecível. Não é como a castanha-do-pará, por exemplo, que tem uma longa vida útil.”
Proteger o habitat do pirarucu é crucial para sua conservação, mas mesmo isso exige trabalho em equipe. Quando o nível da água nos lagos baixa, fica mais fácil pescar, o que atrai pescadores ilegais. Por isso, comunidades de pesca sustentável patrulham os lagos dia e noite.
“A fiscalização dos órgãos ambientais é muito limitada, e há pirataria e tráfico de drogas na região”, disse Pedro Canízio, vice-presidente da Federação de Gestores de Pirarucu de Mamirauá (FEMAPAM), à Mongabay. “Pescadores ilegais costumam vir armados, mas nós não usamos armas. Fazemos este trabalho com coragem, mas não é fácil. Em agosto passado, um de nós levou um tiro no ombro.”
Nem todos os pescadores locais, porém, apoiam o programa. Em um estudo sobre conflitos relacionados à pesca do pirarucu, o antropólogo Oliveira descobriu que um pequeno grupo em sua comunidade natal, São Paulo do Coraci, rejeita as práticas de manejo do pirarucu, ao contrário de cerca de 70 outros pescadores ligados à associação local. Entre os motivos alegados estão a burocracia e crenças religiosas.
“Dizem que o sistema de gestão tem muitas regras: participar em reuniões bimestrais, discutir os processos de vigilância, não deixar ninguém para trás nos lagos até que todos tenham terminado”, disse Oliveira.
Buck, do IBAMA, disse concordar em parte com esse argumento. “De fato, é mais burocrático, mas graças a isso, as populações de peixes aumentaram [no Amazonas]. Os pescadores lembram que, anos atrás, precisavam percorrer distâncias maiores para encontrar piracuru.”
Outra diferença entre os grupos é a religião. “Os pescadores gestores são católicos, enquanto os outros são evangélicos”, disse Oliveira. “Estes últimos acreditam que Deus nunca deixará que lhes faltem recursos, para que possam pescar sempre que quiserem.”
Guardião da espécie carece de apoio
Além de ameaçar a sobrevivência do pirarucu, a pesca ilegal representa outro problema: ela reduz seu preço. “Competimos com a atividade ilegal, então não conseguimos preços melhores”, disse Canízio.
Segundo Alvarenga, essa região na bacia superior do Amazonas responde por cerca de 70% da produção manejada de pirarucu do estado. Fora desse modelo, o peixe é vendido por cerca de 4 reais o quilo (75 centavos de dólar/kg, ou 34 centavos de dólar/lb), enquanto os pescadores de associações que apoiam a venda coletiva recebem quase o triplo. “A pesca manejada, no entanto, representa uma pequena parcela da produção total”, disse Alvarenga.
Os ganhos dependem do volume vendido e do número de pescadores envolvidos. Em média, cada pescador ganha de 600 a 4.000 reais (US$ 113 a US$ 754) por temporada.
“É uma quantia pequena, considerando que eles protegem as espécies”, disse Buck. “Eles monitoram e cuidam dos lagos o ano todo e não recebem nada em troca.”
Araújo, do IBAMA, disse que o sistema de manejo do pirarucu faz parte da “bioeconomia amazônica”.
“O peixe é um recurso da floresta tropical que é gerido de forma legal e sustentável pelas comunidades tradicionais. A sociedade precisa reconhecer e valorizar esse trabalho”, acrescentou.
O incentivo do Brasil à bioeconomia — um sistema baseado em recursos biológicos renováveis — tem ganhado destaque nos últimos anos. Na Amazônia, isso significa apoiar os meios de subsistência tradicionais ligados à floresta, que existem há gerações, em vez de substituí-los por modelos industriais. Exemplos de fontes alternativas de renda para as comunidades variam desde o artesanato sustentável feito com madeira morta até a colheita equilibrada de produtos primários, como açaí e cacau.
Apesar do seu potencial para geração de riqueza , a pesca sustentável do pirarucu tem sido amplamente ignorada pelos governos locais. “Os políticos da região não demonstram interesse. Eles não percebem a importância da gestão sustentável da pesca”, disse Araújo. “Eles poderiam criar políticas públicas estaduais para a atividade e para os pescadores.”
Desigualdades na cadeia de valor
A logística é um dos obstáculos para os pescadores, especialmente quando se trata de agregar valor ao comércio.
“Quem mais lucra com as peles são os frigoríficos, que compram e recebem o pirarucu já eviscerado”, disse Canízio, da federação de gestores de pesca. “Eles simplesmente separam a pele da carne, congelam e vendem para curtumes.”
Poucas associações têm estruturas flutuantes instaladas nos lagos para o processamento imediato do pescado, e menos ainda possuem instalações de armazenamento refrigerado. “Nossas comunidades gostariam de adquirir unidades de armazenamento para que pudéssemos vender diretamente para mercados e curtumes, mas o custo é alto”, disse Canízio.
A ASPROC, associação de produtores, está finalizando a reconstrução de sua indústria de processamento de pescado em Carauari, financiada com recursos próprios e por meio de doações, como as do Fundo JBS para a Amazônia (parte do gigante brasileiro de processamento de carne JBS) e do Fundo Vale (da mineradora de mesmo nome). A JBS ( listada na Bolsa de Valores de Nova York como JBS) compra frequentemente gado de áreas desmatadas na Amazônia e foi recentemente acusada de submeter trabalhadores a condições análogas à escravidão ; a Vale ( VALE ) é notória pelo rompimento de uma barragem que armazenava rejeitos de mineração, um incidente que permanece como o pior desastre ambiental da história do Brasil.
A Nova Kaeru, maior produtora de couro de pirarucu do Brasil, está localizada no distante estado do Rio de Janeiro. Ela compra o couro principalmente de frigoríficos e o restante de apenas quatro associações comunitárias no Amazonas.
“A gestão sustentável do pirarucu existe por causa da carne do peixe, não da pele”, disse André de Castro, gerente de marketing da Nova Kaeru, ao Mongabay. “A legislação determina que as fábricas de refrigeração são responsáveis por receber e embalar o peixe, cortá-lo em partes e armazená-lo. Nos poucos casos em que a NK compra de associações de pescadores, ela negocia diretamente com as fábricas parceiras.”
Enroladas como tecido, as peles são transportadas em caminhões refrigerados até a sede da empresa, onde são processadas para se transformarem em couro sem o uso de cromo e outros metais pesados, comumente utilizados em curtumes convencionais.
“Utilizamos substâncias biodegradáveis, além de óleos naturais como agentes curtidores e anilina orgânica para tingimento”, disse Castro.
Outra empresa carioca é a marca de moda Osklen, cliente da Nova Kaeru há 16 anos. Ao contrário de marcas internacionais como Givenchy e Dolce & Gabbana , que experimentaram o couro de pirarucu apenas ocasionalmente, a Osklen há muito tempo apresenta em seu catálogo produtos feitos com esse material. Entre eles, um par de tênis com detalhes em couro bovino (preço: 2.470 reais, ou US$ 466) e uma bolsa a tiracolo (6.750 reais, ou US$ 1.273).
“O mercado de luxo tem margens de lucro elevadas e utiliza a sustentabilidade para vender seus produtos”, disse Alvarenga, do Coletivo Pirarucu. “Afirmamos que a distribuição de renda é um dos maiores problemas do Brasil, e a cadeia do pirarucu é um exemplo disso.”
Osklen não respondeu aos pedidos de comentários da Mongabay.
Imagem de destaque: Botas de cowboy da marca Cody James, feitas com couro de peixe exótico resistente ao desgaste, disponíveis na Boot Barn. Foto de Julie Larsen para Mongabay.
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